Действия происходят в XIX веке во Франции. Житель провинции Люсьен де Рюбампре талантлив, хорош собой и полон самых радужных надежд. Молодой человек мечтает, чтобы мир по достоинству оценил его литературный дар. Движимый мечтами, герой отправляется в столицу и первое время наслаждается светской жизнью, а также заводит многочисленные романы. Но вскоре герой понимает, что без денег и связей ему не преуспеть на выбранном поприще. Чтобы заработать, Люсьен вынужден продать свой талант подороже и для