Сюжет фильма «1987» разворачивается в Южной Корее. В этот период страной управляет авторитарный и жестокий президент Чон Ду-хван, на много лет установивший режим деспотизма. Население, уже порядком уставшее от нынешнего властителя, готовится к выборам его преемника. Измученные люди желают смены власти, поэтому регулярно устраивают акции протеста, выходят на пикеты и митинги.
В свою очередь, полицейские стремятся подавить волнения и массово арестовывают митингующих. В одном из потоков арестованных оказывается молодой студент по имени Пак Чон-чхоль. Парня помещают в камеру и в течение нескольких недель подвергают жесточайшим пыткам. Во время одного из допросов герой погибает. Власти пытаются скрыть случившееся, но прокурор наотрез отказывается в этом участвовать. Так факт преступления предается огласке и становится настоящей движущей силой в борьбе народа за свободу.
